최근 LPG 업계는 돌이킬 수 없는 실수를 저질렀다. 휘발유, 경유 등의 액체 유류 가격이 안정화를 취하고 있는 가운데도, 계속해서 조금씩 값을 올리더니, 기어이 대폭 올려버렸다가 반발이 거세지자 슬그머니 꼬리를 내려버렸다.
사연은 이렇다. 예년처럼 업계는 난방과 취사용 LPG의 겨울철 수요가 급증하니 값을 대폭 올려, 수익을 최대화하고자 했을 것이다. 어차피 LPG를 난방과 취사용으로 소비하는 사람들은 도시가스도 공급되지 않는 저소득 계층이므로 가격을 인상해봐야, 여론의 힘이나 저항도 미미할 것으로 판단했을 수도 있다. 그러나 문제는 엉뚱한 곳에서 터졌다. 택시와 장애우의 불만이 폭발한 것이다.
택시와 장애우 차량의 연료로도 쓰이는 LPG는 늘 휘발유와 경유 가격에 비교되어 왔고 정부도 나서서 휘발유 가격의 절반 수준으로 공급하겠노라고 공언한 바 있다.
같은 원유를 정제하여 생산됨에도 불구하고 휘발유 가격은 계속 내렸고 LPG는 국제원유 가격의 폭락에도 아랑 곳 없이 대폭 올려왔다. 그렇다 보니, LPG와 휘발유 가격이 거의 비슷해지는 수준이 되어 버린 것이다.
더 분통이 터지는 일은 휘발유보다 LPG의 연비가 낮아 결국 LPG차량을 사용할수록 손해라는 이야기다. 사회적 배려로 저렴한 연료인줄 알고 쓰던 LPG가 일반인 보다 더 비싼 값을 지불해야 하는 역차별이 되어 버렸다.
사실, LPG 시장은 두 개의 대기업이 좌지우지하는 독과점 시장이다. 그렇다 보니 그 횡포가 대단하다. 국제시세, 경제위기, 서민고통 모두 불문하고 두 업체 마음대로 가격체계를 농단하고 있다. 어차피 LPG 가격에 대한 불만은 으레 정부의 세금 탓으로 귀결되어 정부쪽을 향하였던 게 지금까지의 양상이었다.
그러나 택시에 대한 대폭적인 정부지원이 무색할 정도로 LPG 값을 올려놓으니 이제 공격의 목표는 기업체를 정조준하게 되었다. LPG 업계에 그렇게 호의적이던 정부와 정치인 그리고 학자들까지 전부 등을 돌리게 된 중대 사건이 된 셈이다.
정부가 그토록 많은 지원금을 쏟아 부으며 택시기사와 장애인을 달래 왔는데, 업계의 엉뚱한 짓 한방에 모든 게 수포로 돌아갔기 때문이다.
이제 여론은 한 곳으로 모아지고 있다. LPG 업계가 해도 해도 너무한다고 입을 모으고 있다. LPG 독주 시대는 끝이 나야 한다. 업계의 손가락 끝에 움직이는 고무줄 같은 가격 놀음에 LPG는 이미 신뢰를 잃은 연료가 돼 버렸다. ℓ당 600∼700원대가 적정가격인데도 불구하고 작년 한 해 동안 1000원 이상을 지불케 하다가, 힘있는 정치인 한마디에 8백 원 수준으로 곧바로 내려앉는 비정상적인 LPG 시장은 이미 소비자로부터 외면받기 시작했다.
택시와 장애우 차량은 물론이고 일반 승용차까지 CNG를 도입하여 LPG와 경쟁시켜야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 그리고 클린 디젤을 택시에 적용하자는 이야기도 나온다. 연료에 다양성을 부여하고 서민의 부담을 줄이겠다는 노력으로 호평 받고 있는 게 사실이다.
LPG 업체의 횡포로 택시업계는 영업을 포기해야 하는 상황까지 갔다 왔다. 전대미문의 경제위기 속에서 대기업이 비용절감과 고통분담의 노력 없이 계속해서 LPG 가격만을 만지작거리면서 소비자에게 부담 주는 구조는 개선돼야 한다. LPG 충전소들마다 천편일률적으로 가격이 대동소이 하니 가격담합의 의혹이 있다고 아무리 외쳐 봐도 당사자들은 침묵으로 일관했다.
이제는 공정거래위원회 차원의 상황적 해결보다는 선의의 경쟁을 붙여 구조를 바꾸어야 할 때라고 본다. ‘CNG 택시’, ‘클린 디젤 택시’, ‘LPG 택시’ 이렇게 경쟁을 붙여보면, 선택은 택시기사가 할 것이다. 한 쪽에서 ‘자유 가격시대’를 우길 때, 다른 쪽에서 ‘자유 선택의 시대’를 요청하는 것은 당연한 일이라 본다.
<객원논설위원·홍창의 관동대 교통공학과 교수>
