지원조례 제정 후 시행규칙 없어… ‘지방공항 중 유일’
시, 하반기 시행규칙위원회 심의 거쳐 ‘공항 지원’ 확정
【울산】울산시가 이용률이 곤두박질치고 있는 울산공항 활성화를 위한 예산지원 절차에 돌입했다.
지난달 31일 울산시에 따르면, 내년부터 울산공항에 예산을 지원하기로 하고 지원 규모를 확정하기 위한 수순에 들어갔다.
지난 1970년 11월 울산비행장으로 개항한 울산공항은 지난 2011년 KTX 이용객 급증으로 경영 악화가 심각해지면서 지자체의 지원이 불가피해진 것이다. 이대로 두면 존립 근거를 상실할 수도 있다는 것이 시의 판단이다.
시는 이에 이용요금 할인 혜택으로 돌아갈 수 있는 재정을 지원해 울산공항 이용객을 유인하고 울산공항을 기피하는 항공사의 발길을 돌려 ‘유령공항’ 이 되는 것을 막겠다는 취지다.
실제 울산공항은 KTX 개통 전 평일 기준 26편이었던 운항 편수는 최근 14편으로 반토막이 났다. 탑승객이 절반 이하로 줄자 울산공항에 취항하는 대한항공과 아시아나 항공이 적자노선을 퇴출시킨 결과다.
2010년 98만1000명에 달했던 이용객은 2014년 45만명으로 계속 감소해왔다. 지난해에는 각종 할인 이벤트를 총동원했지만 56만여명을 유치하는데 그치는 등 한계를 드러냈다.
이용객이 줄자 항공사들은 같은 기간 연간 운항대수를 8628대에서 4864대 줄였다. 그 결과 평일 운항 간격이 3시간까지 벌어졌고 탑승시간 공백이 짧은 KTX로 승객이 쏠리는 악순환이 가중되고 있다.
그러나 현재로서는 재정 지원을 뒷받침할 근거도 없어 어려움을 겪고 있다. 조례에는 '재정지원을 위한 세부 사항은 규칙으로 정한다'고 명시해 놓고도, 정작 시행규칙은 제정하지 않은 탓이다. 이처럼 공항 지원 근거가 없는 곳은 전국 12곳의 지방 공항 중 울산이 유일하다.
전국에는 울산을 비롯해 김해, 사천, 대구, 청주, 광주, 양양, 군산, 무안, 여수, 포항, 제주 등 12곳의 지방공항 중 울산을 뺀 11곳은 지자체가 조례에 공항 지원 기준과 규모를 구체적으로 명시하거나 별도의 시행 규칙을 제정해 예산을 투입하고 있다.
시는 울산이 포항과 가장 여건이 유사하다고 판단, 비슷한 수준에서 재정 지원을 결정할 방침이다.
올해부터 재정 지원을 받기 시작한 포항공항은 경북도에서 3억원, 포항시에서 7억원 등 10억원이 배정됐다. 시는 전국 지방공항의 현황을 검토해 하반기 시행규칙 위원회 심의를 거쳐 공항 지원을 확정할 계획이다.
다만 공항이 대중교통에 포함되지 않아 형평성 논란이 제기될 소지는 있는 만큼 신중하게 접근할 방침이다. 게다가 영남권 신공항 조성이 본격화되면 수요 변동이 불가피한 만큼, 체계적인 검토에도 나선다.
시 관계자는 "울산공항은 착륙대와 활주로를 확장 등 시설 개선이 우선이지만, 천문학적인 예산을 부담해야 하고 환경변화도 지켜봐야하는 만큼 당장은 실현 가능성이 없다"며 "때문에 소형기만 취항하는 울산공항이 시설을 개선해 중대형기를 유치하는 등 사업상을 높이기 전까지 지자체의 수혈이 불가피한 상황"이라고 밝혔다.
