[교통신문 이승한 기자] 기아자동차가 세계 4대 테니스 대회 중 하나인 ‘2018 호주오픈 테니스 대회’에서 볼키즈로 활약할 한국대표 20명이 발대식을 갖고 호주 현지로 출발했다고 밝혔다.
볼키즈(Ball Kids)는 테니스 경기에서 원활한 테니스볼 공급과 처리를 비롯해 선수들의 경기 진행에 도움을 주는 역할을 하는 유소년으로, 기아차는 호주오픈 공식 후원사로서 15년째 매년 국내 선발대회를 통해 20명씩 선발해 호주오픈에 파견해왔다.
기아차는 지난 9월부터 1700여 명에 달하는 지원자를 대상으로 영어능력평가와 실기 및 체력평가 등 2차에 걸친 심사를 실시했고, 높은 경쟁률을 뚫고 최종 선정된 20명을 대상으로 볼키즈 교육 및 실전연습을 실시했다.
4일 호주로 출발한 볼키즈 한국대표단은 멜버른에서 테니스 경기 운영과 볼키즈 역할에 대한 집중 훈련을 받는다. 이후 전 세계에서 선발된 볼키즈 380여명과 함께 호주오픈 예선 및 본선 경기 운영을 지원하는 공식 활동을 비롯해 멜버른과 시드니 등 현지 문화를 체험하는 18일간 일정을 소화하게 된다.
올해 볼키즈 한국대표로 선발된 이수민(14세, 경기 태광중 1년)군은 “볼키즈로 활동할 생각에 매우 설렌다”며 “좋은 기회를 준 기아차에 감사하고 한국을 대표한다는 생각으로 최선을 다해 열심히 활동하겠다”고 말했다.
기아차는 2004년 호주오픈 대회부터 15년째 볼키즈 프로그램을 추진해오고 있다. 특히 지원 자격을 기아차 보유 고객 자녀 및 손자녀로 한정해 기아차 고객을 위한 특화된 마케팅 프로그램으로 발전시켰다.
기아차 관계자는 “기아차 호주오픈 볼키즈 프로그램에 참여한 대한민국 유소년이 세계적 행사에 참여해 견문을 넓히고 글로벌 기업인 기아차에 대한 자부심을 느끼는 특별한 기회가 될 것”이라며 “기아차는 앞으로도 다양한 스포츠 마케팅을 펼쳐 전 세계 고객과 소통하기 위해 노력하겠다”고 말했다.
한편 기아차는 ‘호주오픈 테니스 대회’ 외에도 세계축구연맹(FIFA), 유럽축구연맹(UEFA), 미국프로농구협회(NBA), 한국여자프로골프협회(KLPGA), 한국프로야구협회(KBO) 등 주요 국제 스포츠 행사 공식 파트너로 활동하며 전 세계 스포츠팬과 교류하고 있다.
