국토부 ‘배터리 셀 제조 불량’ 지목에 LG화학 반박
현대차 발빠른 ‘리콜’ 조치…“K배터리 질주에 악재”
[교통신문 김정규 기자] 글로벌 자동차산업이 전기차 중심의 친환경차로 재편되는 전환기에 국산 전기차들이 최근 원인모를 화재에 자주 휩싸이면서 국내 전기차 보급 확대에 제동이 걸릴 수 있다는 조심스런 관측이 나온다. 국내 완성차들도 전기차 대표 모델들이 화재에 노출되자 잔뜩 긴장하는 모습이다. 업계에선 정부나 완성차 제조사가 빠른 원인 규명에 나서서 진화하지 않으면 자칫 소비자들의 불안 심리를 자극해 성장세에 있던 전기차 판매가 대형 장애물에 직면할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
원인분석 제각각…도미노 현상 우려
현대차의 주력 전기차 모델인 코나EV에서 잇따른 화재가 발생하며 전기차에 대한 소비자 불안이 커지고 있다. 아직 화재 원인에 대해 논란이 가중되고 있어 친환경차 확대에 속도를 내고 있던 현대차에도 비상이 걸렸다.
정부와 업계 등에 따르면 2018년 코나EV가 출시된 이후 현재까지 국내 9건, 해외 4건 등 총 13건의 화재가 발생한 것으로 알려졌다.
가장 최근에 발생한 화재는 지난 4일 대구 달성군 아파트 지하주차장에서 난 것으로, 이 불로 코나EV 1대가 전소됐다. 코나EV는 현대차의 전기차 중 대표적인 모델이다.
출시 이후 올해 상반기까지 내수 2만8919대, 해외 7만7748대 등 총 10만6667대가 팔렸다. 올해(1∼9월)에만 국내에서 7061대가 팔렸다.
문제는 이 같은 주력 모델에서 원인을 알 수 없는 화재가 잇따라 발생하고 있다는 점이다. 현대차에 따르면 국내에서 생산되는 코나EV에는 LG화학의 배터리가 적용된다. 해외 공장에서 생산되는 코나EV에는 SK이노베이션의 배터리도 사용하고 있다.
LG화학이 배터리셀을 만들어서 LG화학과 현대모비스의 합작사인 에이치엘그린파워에 공급하면 에이치엘그린파워에서 배터리팩을 생산한다. 이후 현대모비스에서 에이치엘그린파워의 배터리팩과 현대케피코에서 생산한 배터리관리시스템(BMS)으로 배터리시스템어셈블리(BSA)를 만들어 현대차에 공급하는 식이다.
이중 어느 단계에서 문제가 발생했는지를 밝혀내는지가 관건인 셈이다. 국토교통부는 작년 9월 코나EV의 화재 사고가 빈번히 발생함에 따라 자동차안전연구원에 제작 결함 조사를 지시했으나 1년이 지난 지금도 별다른 결론을 내지 못한 채 조사가 진행 중인 것으로 알려졌다.
국회 국토교통위원회 장경태 더불어민주당 의원에 따르면 작년 7월과 8월 강원도 강릉과 세종시에서 발생한 화재 사고에 대한 국립과학수사연구원의 감식 결과 배터리팩 어셈블리 내부의 전기적인 요인에 의한 발화 가능성이 제기된 정도다.
국과수는 보고서에서 “차량 하부에 설치된 배터리팩 어셈블리 내부에서 전기적인 원인으로 인해 발화된 것으로 추정되나 내부의 구체적인 발화지점과 발화 원인에 대해서는 밝히기 어렵다”고 말했다.
한편 현대차는 2017년 9월부터 올해 3월까지 제작된 코나EV 7만7000대를 리콜한다. 앞서 지난 8일 국내에서 2만5564대를 리콜하기로 결정한 데 이어 북미 1만1137대, 유럽 3만7366대, 중국과 인도 등 기타 지역 3000여대 등 해외에서도 5만1000여대를 리콜하게 된다. 코나EV가 출시 이후 올해 상반기까지 해외에서 총 7만7천748대가 팔린 점을 감안하면 해외에서만 판매 물량의 70%를 리콜하는 셈이다.
국토교통부는 차량 충전 완료 후 코나 전기차에서 고전압 배터리의 배터리 셀 제조 불량으로 인해 화재가 발생할 가능성이 확인됐다고 지난 8일 밝혔다. 자동차안전연구원의 결함조사 결과 제조 공정성 품질불량으로 양(+)극판과 음(-)극판 사이에 있는 분리막이 손상돼 내부 합선이 발생할 가능성이 있는 것으로 나타났다.
반면 LG화학은 8일 국토교통부가 현대자동차의 코나 전기차 화재 사태의 원인으로 배터리 셀 제조 불량을 언급한 데 대해 “정확한 원인이 규명되지 않았으며, 배터리 불량이라고 할 수 없다”고 반박했다.
LG화학은 현대차와 공동으로 실시한 재연 실험에서 화재가 발생하지 않았다면서 “(화재 원인이) 분리막 손상으로 인한 배터리 셀 불량이 원인이라 할 수 없다”고 주장했다. 그러면서 “향후 원인규명을 위한 조사에도 현대차와 적극적으로 참여하겠다”고 덧붙였다.
코나 전기차에는 LG화학의 배터리셀, 현대차의 배터리관리시스템, 현대모비스의 냉각시스템 등 여러 장치와 시스템이 들어가 있어 화재 원인을 단순히 배터리 문제로 보기만은 어렵다는 지적도 있기 때문이다.
배터리 제조사인 LG화학이 제조 결함 가능성을 부인하면서 책임 공방 논란이 이어질 전망이다. 향후 화재 원인 규명에 따라 업체간 책임 공방도 불거질 것으로 보인다. 업계 안팎에서는 코나EV의 리콜 사태로 이어질 경우 조 단위의 비용이 들 것으로 보고 있다.
소비자는 ‘의문’ 배터리업계는 ‘울상’
이런 가운데 이번 리콜 조치가 배터리 전면 교체가 아니라 'BMS 업데이트 후 이상시 배터리 교체'에 그치면서 소비자의 불만은 끊이질 않고 있다. 당장 코나 차주들도 전기차 동호회 카페 등에 “BMS 업데이트가 리콜이냐” “눈 가리고 아웅이 따로 없다” 등의 글을 올리며 반발하고 나섰다. 현대차는 앞서 지난 3월에도 BMS 업데이트를 한 바 있다.
이에 대해 현대차 관계자는 “3월 업데이트는 주차 중 모니터링을 하는 로직의 민감도를 강화하는 것이었고 이번에는 충전 중의 진단 등을 추가하는 것”이라며 “충전량 제한과는 전혀 다르며 배터리 문제가 발생하면 충전을 긴급 정지시키는 것으로 보면 된다”고 설명했다.
국토부도 “당장 이상이 없더라도 업데이트된 BMS의 상시 모니터링 과정에서 추가 이상 변화가 감지되면 충전 중지와 함께 시동이 걸리지 않게 제한하고 메시지를 소비자와 긴급출동 서비스 콜센터(현대차)에 자동 전달해 화재 발생 가능성은 최소화될 것”이라고 부연했다.
이번 논란이 해외에서도 이슈가 되면서 전기차 배터리 시장을 주도하는 한국 업체들의 시름이 커지고 있다. 아직 화재 사고나 위험성의 원인을 배터리라고 특정할 수는 없지만 배터리가 유력한 원인으로 지목되고 있어서다. 원인 규명과 별개로 안전성 논란이 불거지는 것만으로도 제조사들에는 큰 악재다. 업계 관계자는 “배터리 불량이 아니라고 하더라도 이상 문제가 제기됐다는 것만으로도 투자 불확실성이 높아지고 소비자들의 부정적 인식이 커진다”며 “현재의 논란이 배터리 안전성과 기술을 더욱 높이는 계기가 될 수도 있겠지만 당장은 곤혹스러운 처지”라고 말했다.
