관광여행에 직접적으로 영향을 미치는 요인에는 여러 가지가 있지만, 시간과 비용 그리고 교통이 결정적인 요인이 되고 있다. 특히 여가시간의 길이에 따라 여가의 유형, 목적지 선택이 달라진다. 주5일 근무제의 실현과 더불어 주말 여가시간이 점차 증대되면서 자신의 관심사항을 중심으로 한 『테마관광』이 새로운 여가패턴으로 부각되고 있다.
테마관광은 (theme tourism)은 각 개인이 특별한 관심을 갖는 분야에 대한 식견과 경험을 높이기 위해 특정 주제와 관계된 장소나 지역을 방문하는 일련의 관광 형태이다. 따라서 무엇보다도 만족도를 중요시하며 관광동기에 있어서도 과거의 단순한 휴식과 쾌락의 차원을 넘어 직접 체험을 통한 자기발전과 자아 실현에 초점을 두게 된다. 즉 활동적이고 참여적이며, 경험적이고, 교육적인 동기가 두드러지며, 양보다는 질을 추구하는 특성을 지니고 있다. 따라서 테마관광은 우리에게 휴식을 제공할 뿐만 아니라 생활의 질과 경험에 긍정적 기여를 하며 삶의 질과 밀접한 함수관계를 가진다. 테마 관광의 주제는 다양하고 광범위하지만 대체적으로 역사, 지리, 환경, 자연, 사회, 민족, 종교, 과거의 회상, 테크놀로지와 미래, 모험, 환상 또는 미래의 세계 등 미래지향적인 주제가 바람직하다. 테마관광의 유형은 교육여행, 예술 및 유적관광, 지역전통문화 체험관광, 자연관광, 모험관광, 스포츠 관광, 이벤트관광, 건강관광 등으로 구분할 수 있으며, 테마 관광의 미래는 더욱 다양화 될 것으로 전망된다.
주말 테마관광으로서 현재 신라 천년의 고도 경주에서 개최되고 있는 『2003 경주세계문화엑스포』의 경우, 문화를 주제로 한 세계적인 이벤트로서 한 곳에서 세계의 다양한 문화를 접하고 체험할 수 있으며, 가족과 함께 이를 통해 세계의 역사와 문화를 배우고 아울러 고품격의 단아한 우리 문화를 관조할 수 있는 기회가 될 수 있다. 특히 주제 공연인 총체 음악극 『에밀레-천년의 소리』는 성덕대왕신종의 탄생 설화와 삼국유사의 도솔가를 접목시킨 화려한 군무와 영상으로 강렬하고 역동적인 무대를 연출하고 있으며, 주제 영상인 《화랑영웅 기파랑전》은 신라의 평화와 번영을 위해 목숨까지 희생한 기파랑과 선화의 슬프고도 아름다운 사랑을 세계최고 수준의 4D 입체 영상으로 선보인다. 사실적인 입체감, 웅장한 사운드를 비롯한 향기, 구름, 연기, 바람 등의 특수효과가 순수 우리 기술로 만들어져 찬란한 신라문화의 자긍심과 함께 재미와 감동을 더해 준다. 그리고 국제 행사로서 세계공연예술축제, 세계꼭두극축제, 국제청소년 문화축제와 참여행사로서 난장트기, 세계 캐릭터 에니메이션전 등이 흥미롭고, 특별행사로서 3D입체영상, 세계性문화전, 러시아국립볼쇼이서커스공연, 세계벼룩시장 등도 흥미 있는 볼거리다. 그밖에 남산유적답사와 시가지 행사로서 조선통신사 행렬 재현, 시내 일원의 신라 문화제, 천마총 특별무대에서 펼쳐지는 야간 특별공연과 야외오페라 감상과 더불어 경주지역의 향토음식과 향토주를 찾아서 맛보는 것도 관광의 의미를 더욱 뜻깊게 할 수 있을 것이다. 21세기의 관광은 물적 가치와 더불어 정신적 가치를 추구하며 다양화, 고급화, 전문화, 광역화되어가고 있는 추세이다. 국제화·개방화 시대의 소비자들은 세계 어느 곳이든 쉽게 접근하여 체험할 할 수는 여건이 마련되어 있기 때문에 이들의 욕구를 충족시킬 수 있는 독특한 테마를 개발하는 것이 매우 중요하다. 경쟁력 있는 테마는 지역특성에서 비롯된다. 따라서 관광관련 업체와 지방자치 단체들도 창의적인 아이디어 창출과 지역특성을 담은 테마관광 상품 개발에 주력하여 주말 유명관광지로 집중되는 단조로운 관광패턴을 분산시키고, 점차 다양화·개성화 되는 관광객들의 욕구에 부응할 수 있도록 관심을 기울여야 할 것이다.