항공운송은 주지하다시피 여객 운송 중심의 장거리 고급 대중교통수단으로 인식되어왔다. 그러나 최근의 경제·사회·문화적 환경변화는 항공운송산업에 대한 인식도 변화하게끔 했으며, 이에 따라 항공운송산업의 수요 환경도 변하고 이에 대응하기 위하여 항공운송산업 공급의 양상도 변화하게 되었다.
이 글에서는 항공기 탄생 100년을 넘으면서 최근에 항공운송산업에서 나타난 중요한 변화들을 간단히 살펴보도록 하겠다.
우선, 여객 운송 부문에 있어서는 대중화와 비즈니스 여객 수요의 비중 감소를 들 수 있겠다. 상업운송에 제트기가 도입되고 장거리 국제여행이 확산되기 시작한 1960년대부터 점보제트기가 출현한 1970년대 초반까지 항공운송 수단은 기업의 최고 경영진이나 성공한 개인 사업자들을 중심으로 한 비즈니스 여객 운송 중심으로 이용되었다.
대형기 운용으로 항공기 좌석 단가가 상대적으로 저렴해지고 경제 성장으로 국민들의 가처분 소득이 늘면서 항공여행이 대중화되기 시작했고 업무 목적 이외의 목적으로 여행하는 항공여행자들이 증가하여 현재는 업무여행자와 비업무 여행자의 비중이 대략 5:5 수준을 유지하고 있다. 그러나 앞으로는 비업무 여행자, 즉 관광 여행 및 친지 방문 목적의 여행자의 비중이 절반을 훨씬 넘어설 것으로 예측된다.
이는 소득 수준의 지속적인 향상으로 국제 관광여행수요가 증가하는 요인과 더불어 통신 수단의 발달에 의한 비즈니스 여객의 감소효과의 상호 작용에 의한 결과라고 보고 있다. 인터넷, 이메일, 화상회의 등의 통신 수단 발달은 비즈니스 여행의 필요성을 감소시킬 것이기 때문이다.
둘째로는 항공화물의 중요성 증대를 들 수 있다. 지금까지는 국제화물 운송이 해상운송 중심으로 이루어졌었으나 속도와 변화를 추구하는 사회적 환경은 항공운송의 수요를 증가시키는 요인으로 작용하고 있다.
소비자들의 욕구가 다양해지고 변화가 심해서 신속한 유통이 기업 경쟁력의 주요한 요인으로 떠오르면서 항공화물 운송 수요가 급속히 증가하고 있기 때문이다.
셋째로는 e-business의 확대이다. 항공사는 전산예약시스템 등의 조기 도입으로 다른 산업에 비해 전산화가 일찍 이루어졌고, 마케팅이나 수입 관리 등에 전산데이터를 활발하게 활용하여왔다.
최근에는 인터넷 이용의 확산으로 항공사 업무뿐만 아니라 관광과 관련된 서비스까지 항공사 홈페이지에서 제공하는 등 항공사의 e-Business 범위가 증가하고 있는 실정이다. 이는 항공사가 마일리지 프로그램의 운영과 컴퓨터 예약시스템 운영으로 고객에 대한 막강한 정보력을 가지고 있어 여행업계보다 경쟁력이 앞서기 때문일 것이다.
마지막으로는 아웃소싱의 증대에 의한 항공사 업무 내용의 간소화이다. 항공사는 급변하는 외부 경제 환경에 유연하게 대처할 수 있어야 한다.
우리가 최근에 겪은 테러위협·전쟁·사스 등 항공수요에 막대한 영향을 미치는 환경들은 예측이 매우 어려운 경우가 많아 기민하고 유연한 대응 태세를 갖추는 것이 무엇보다 중요하다. 따라서 항공사들은 공급력을 유지하면서도 몸집을 줄이는 노력이 필요하게 되었고 아웃소싱이나 분사 등을 통한 유연성확보가 최근 경향으로 나타나고 있는 것이다.